Piketty y la Teoría de la Productividad Marginal — Una aplicación superficial de una pésima teoría

◆ “La función de producción ha sido un instrumento poderoso de la mala formación” — Joan Robinson (1935-54, p. 81)

◆ “Cuando se trata la teoría neoclásica de la distribución del ingreso uno se encuentra ya sea dentro o fuera en relación al concepto de producto marginal… Sin embargo, si el producto marginal es un concepto incoherente e inútil, la mayoría de la economía neoclásica (incluyendo su enfoque sobre la distribución del ingreso) se desintegra. He ahí la renuencia de cuestionar el análisis del producto marginal.” — Thomas Palley (2007; énfasis añadido)

Composición: Thomas Piketty

Fred Moseley   /   Este artículo se enfoca en la explicación que presenta Thomas Piketty, en su exitoso libro por ventas, sobre el incremento en la participación del capital sobre los ingresos totales en las principales economías desde principios de los 80s (Piketty 2014a, Capítulo 6). La explicación de Piketty se presenta en términos del marco teórico de la teoría de la distribución basada en la productividad marginal. La primera sección del trabajo revisa críticamente los elementos esenciales de la teoría de la productividad marginal, la segunda sección resume la explicación de Piketty sobre el incremento en la participación del capital en términos de la teoría de la productividad marginal, la tercera sección evalúa críticamente la explicación de Piketty y la cuarta sección presenta brevemente una explicación heterodoxa alternativa del incremento en la participación del capital en las décadas recientes. Un breve Apéndice critica la interpretación que hace Piketty de la teoría de la tendencia decreciente de la tasa de ganancia de Marx.

Debo aclarar desde el principio que considero una gran contribución el trabajo empírico sobre la distribución del ingreso realizado por Piketty y sus colaboradores. Este trabajo empírico ha documentado irrefutablemente el pronunciado incremento en la desigualdad del ingreso y la riqueza en las principales economía durante las últimas décadas. Mi crítica del libro de Piketty tiene que ver con su explicación teórica del incremento en la participación del capital sobre el ingreso.

Otra contribución importante del trabajo de Piketty es que ha ayudado a reposicionar la cuestión sobre la distribución de vuelta en la agenda teórica de la economía convencional después de que fuera omitida durante un siglo. Por supuesto el capitalismo, con su agudo incremento en la desigualdad en las décadas recientes, es el principal responsable por este creciente interés en la distribución del ingreso, pero el libro de Piketty ha contribuido a impulsar este interés dentro de la economía convencional. Este elevado interés en la distribución presenta una oportunidad para los economistas heterodoxos de involucrarse en el diálogo y el debate con el mainstream sobre este importante asunto.

1. La teoría de la productividad marginal: “Todo depende de la tecnología”1

1.1 La función de producción

Foto: Fred Moseley

El cimiento de la teoría de la productividad marginal es la función de producción. Una función de producción es una relación física entre cantidades de insumos y cantidades de producto sin precios. Es una relación técnica, como un plan de ingeniería industrial. Una función de producción tiene la forma matemática , donde K se refiere a los bienes de capital (edificios y equipo), L se refiere al trabajo y M a los insumos materiales (e insumos intermedios en general).

Es obvio que una “función de producción agregada” para una economía como un todo, con cantidades singulares de K, L y M, no existe en realidad. Más obvio es que una única cantidad física de K no existe porque no es posible sumar los miles (¿millones?) tipos distintos de edificios y equipos porque cada uno se mide en términos de su propia unidad física para obtener una única cantidad física de “capital agregado”. Los precios de los insumos no pueden ser usados para medir la cantidad de insumos porque se supone que la teoría de la productividad marginal explica los precios de los insumos. Una teoría de los precios de los insumos no puede tomar los precios de los insumos como dados, eso sería razonamiento circular. Joan Robinson hizo esta crítica hace ya mucho tiempo. Este “problema de agregación” en la teoría de la productividad marginal es ampliamente reconocida y aceptada por muchos economistas y la función de producción continua usándose (sin una discusión que lo justifique) en los análisis de productividad marginal sobre la distribución del ingreso en toda la economía, incluyendo el de Piketty 2 .

1.2 Productos marginales

Dejando de lado el irresoluble “problema de la agregación”, existen otros problemas irresolubles en la productividad marginal, comenzando con el concepto fundamental de producto marginal. Un producto marginal es el producto extra que resulta del incremento de una unidad de algún insumo manteniendo todos los demás insumos constantes. Matemáticamente, el producto marginal es la derivada parcial de la función de producción con respecto al insumo que cambia; y una condición necesaria para la existencia de derivadas parciales es que las variables independientes (por ejemplo K, L y M) deben ser mutuamente independientes, de tal manera que el incremento en una de las variables no cause o requiera un incremento (o decremento) en otra variable.

Sin embargo, en muchos procesos de producción esta condición necesaria no se satisface; es decir, no es posible incrementar el producto al incrementar únicamente uno de los insumos y manteniendo todos los demás insumos constantes. En estos casos, los productos marginales y las derivadas parciales no existen incluso al nivel de una empresa individual, y la teoría de la productividad marginal no puede ser usada para derivar la demanda por factores y tampoco para determinar los precios de los factores y las participaciones en el ingreso.

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Fred Moseley es profesor de Economía en el Mount Holyoke College, Massachusetts, EUA

E-mail: fmoseley@mtholyoke.edu
Traducción del inglés por A. Sebastián Hdez. Solorza, estudiante de la Licenciatura en Economía en el Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM). 
Correo-E: a.sebastian.hdz.s@gmail.com